Les débuts
La naissance du CST est étroitement liée à l'histoire de la fondation «Don national suisse pour nos soldats et leurs familles» (DNS). En novembre 1921, au sortir de la Première Guerre mondiale, le DNS décide de construire un établissement agricole de soins à Tenero pour aider les soldats suisses à se réinsérer dans la société civile, avec pour slogan:«qui se penche sur la terre se relève».

Entre 1922 et 1933, ce centre de convalescence admettra 1396 patients militaires, soit une moyenne de 116 par an, avec un pic de 276 admissions en 1932. Sur l'ensemble des patients, envoyés pour la plupart par l'assurance militaire fédérale, 1073 (77%) quittent l'établissement guéris au terme d'un séjour d'une durée moyenne de 92 jours.

Entre agriculture et sport
En 1963, l'Ecole fédérale de gymnastique et de sport de Macolin passe un accord avec le DNS, qui lui donne accès gratuitement à 3,6 hectares de la propriété de Tenero pour y organiser ses cours d'instruction préparatoire d'été. Le programme, conçu sur le modèle des vacances sportives en plein air, comprend natation, course d'orientation, sports en terrain varié et excursions dans la région.

Ce partenariat évolue tant et si bien qu'en 1966, le DNS et l'Ecole fédérale signent un contrat régissant la propriété, l'utilisation et l'entretien du centre sportif.

Centre fédérateur de la jeunesse
Le DNS met fin à l'exploitation agricole en 1996; une grande partie des terrains est vendue à la Confédération pour un montant total de 12 millions de francs. Dès 1997, la direction et l'administration du CST sont assumées par l'EFSG, rebaptisée Office fédéral du sport l'année suivante.